Capítulo 14 SPIRIT BOUND

Capítulo 14

La última vez que Tatiana había querido gritarme, ella simplemente me había llevado a uno de sus salones privados. Esto había hecho un ambiente extraño, como si nosotros estuviéramos en la hora del té, excepto que las personas por lo general no gritaban a otras personas durante la hora del té. Y no había ninguna razón para creer que esto sería... diferente hasta que me di cuenta que mi escolta me conducía a los edificios principales de negocios de la Corte, el lugar a donde era conducido el gobierno real. Mierda. Esto era más serio de lo que yo había pensado.

Y, de verdad, cuando finalmente fui introducida en el salón donde Tatiana me esperaba... bueno, yo casi llegué a un punto muerto y no podía entrar. Sólo un leve toque en mi espalda de uno de los guardias que iba conmigo me mantuvo adelante. El lugar estaba lleno.

Yo no sabía por seguridad en cuál salón estaba. Los Moroi actualmente se mantienen en el salón del trono auténtico para su rey o reina, pero yo pensaba que esto no era así. Este salón era todavía pesadamente decorado, transmitiendo un sentimiento de la realeza del viejo mundo, con el moldeado y minuciosamente tallado arreglo floral y candelabros brillantes de oro sobre las paredes. Había velas de verdad, encendidas en ellos también. Su luz se reflejaba en las decoraciones metálicas del salón. Todo brillaba, y sentí como si hubiera caído en un escenario de producción.

Y de verdad que bien podría serlo. Porque después de observar un momento, me di cuenta de dónde estaba. Las personas del salón estaban divididas. Doce de ellas sentadas en una mesa larga sobre un estrado en el que claramente quisieron decir era el punto de atención del salón. Tatiana estaba sentada en la mitad de la mesa, con seis Moroi por un lado y cinco Moroi por el otro. En el otro lado del salón simplemente habían puesto hileras de sillas —que todavía se elaboraban y rellenaban con cojines de satén— que estaban también llenas de Morois. La audiencia.

Las personas que estaban sentadas a los lados de Tatiana eran consejeros. Ellos eran los más antiguos Morois, quienes de verdad tenían un aire real. Once Moroi representaban a las once familias reales. Lissa no tenia dieciocho años —aunque ella estuviera a punto de tenerlos, me di cuenta en un principio— y por lo tanto no tenía ningún voto aún. Alguien estaba sentado ahí por Priscilla Voda. Yo miraba al Consejo, los príncipes y las princesas del mundo Moroi. El miembro de mayor edad de cada familia reclamaba el titulo real y un lugar de asesoramiento al lado de Tatiana.

Algunas veces, los mayores cedían el puesto y se lo daban a alguien de la familia que sentía que era el más capaz, pero los seleccionados tenían casi siempre más de cuarenta y cinco. El Consejo elegía al rey o la reina Moroi, una posición que se ocupaba hasta la muerte o el retiro. En raras ocasiones, con el suficiente apoyo de las familias reales, un monarca podía ser removido a la fuerza de su cargo.

Cada príncipe o princesa en el Consejo era asesorado por un consejo de familia, y mirando hacia atrás a la audiencia, me di cuenta de varios grupos de miembros de familia sentados juntos: Ivashkov, Lazar, Badica... Los de las filas de atrás parecían ser observadores. Tasha y Adrian se sentaron juntos, y yo sabía a ciencia cierta que no eran miembros del Consejo Real o consejos de familia. De todos modos, viéndolos, me sentí un poco más a gusto.

Me quedé cerca de la entrada al salón, moviéndome inquieta de un pie a otro, preguntándome si estaban almacenando quejas en mi contra. No había terminado de ganarme humillaciones públicas; al parecer yo las había ganado delante de los más importantes en el mundo Moroi. Maravilloso.

Un desgarbado Moroi con el pelo blanco dio un paso adelante, alrededor del lado de la larga mesa, y se aclaró su garganta. Inmediatamente, el zumbido de la conversación murió. El silencio llenó el salón.

—Esta sesión del Real Consejo Moroi se encuentra ahora en sesión —él declaró—. Su Majestad Real, Tatiana Marina Ivashkov, preside —él dio una reverencia leve en su dirección y luego discretamente retrocedió hacia atrás a un lado de la sala, estando parado cerca de algunos guardias que se alineaban en las paredes como si ellos mismos fueran parte de la decoración.

Tatiana siempre se vestía de gala en las fiestas en donde yo la vi, pero para un acontecimiento formal de este tipo, ella realmente canalizaba la mirada de una reina. Su vestido era de seda azul marino de manga larga, y llevaba una corona brillante de piedras azules y blancas sentadas encima de su cabello minuciosamente trenzado. En un desfile de belleza, yo habría descrito tales gemas como piedras falsas. En ella, no puse en duda por un momento que eran verdaderos zafiros y diamantes.

—Gracias —dijo. Ella también estaba usando su voz real, resonante e impresionante, llenaba el salón—. Vamos a continuar nuestra conversación de ayer.

¿Espera... qué? ¿Ellos habían estado hablando de mí ayer también?

Me di cuenta entonces que había envuelto mis brazos alrededor de mí en una especie de postura protectora, e inmediatamente los había dejado caer. No quise parecer débil, no importaba lo que tenían reservado para mí.

—Hoy escucharemos el testimonio de una guardiana recién graduada —la mirada aguda de Tatiana se posó sobre mí. El salón entero también lo hizo—. Rosemarie Hathaway, haga el favor de presentarse.

Lo hice, manteniendo mi cabeza alta y una postura confiada. Yo no sabía exactamente dónde pararme, entonces escogí el centro del salón, directamente frente a Tatiana. Si yo iba a ser exhibida en público, deseé que alguien me hubiera dicho que llevara el uniforme de guardiana blanco y negro. Lo que sea. Yo no mostraría ningún miedo, aún en vaqueros y una camiseta. Di una pequeña y apropiada reverencia y luego la miré a los ojos directamente, preparándome para lo que vendría.

—Por favor, ¿podría decir su nombre? —preguntó.

Ella ya lo había hecho por mí, pero aun así lo hice. —Rosemarie Hathaway.

—¿Cuántos años tiene?

—Dieciocho.

—¿Y durante cuánto tiempo ha tenido dieciocho?

—Pocos meses.

Ella esperó un par de momentos para dejar esto claro, como si esto fuera una información importante. —Señorita Hathaway, entendemos que, alrededor de aquel tiempo, usted se retiró de la Academia St. Vladimir. ¿Esto es correcto?

¿De qué se trataba esto? ¿No era por el viaje a las Vegas con Lissa?

—Sí —no ofrecí a más información. Oh, Dios, yo esperaba que ella no entrara en lo Dimitri. Ella no debería haber sabido acerca de mi relación con él, pero era imposible saber qué información podría extenderse por aquí.

—Usted fue a Rusia a cazar Strigois.

—Sí.

—¿Como un tipo de venganza personal después del ataque a St. Vladimir?

—Eh... sí.

Nadie dijo nada, pero mi respuesta definitivamente causó un movimiento en el salón. La gente se movió inquieta, y echaron un vistazo a sus vecinos. Strigoi siempre inspiraba miedo, y alguien que los buscaba activamente a ellos era todavía un concepto insólito entre nosotros. De una manera extraña, Tatiana pareció muy contenta por esta confirmación. ¿Iba a ser esto usado como más municiones contra mí?

—¿Nosotros asumiríamos entonces —siguió ella—, que usted es uno de los que creen en los ataques directos contra los Strigoi?

—Sí.

—Muchos tuvieron reacciones diferentes al atentando en San Vladimir —dijo ella—. Usted no es el único dhampir que quería devolver el golpe contra los Strigoi, aunque usted fuera seguramente la más joven.

Yo no tenía conocimiento acerca de otras personas en juergas de vigilantes, bueno, aparte de algunos dhampirs imprudentes en Rusia. Si esa era la historia acerca de mi viaje, estaba dispuesta a creer que estaba bien conmigo.

—Tenemos informes tanto de guardianes como de Alquimistas en Rusia que tuvieron éxito —esta era la primera vez que yo había oído que los Alquimistas fueran mencionados en público, pero desde luego ellos serían un tema común entre el Consejo—. ¿Puede usted decirme a cuántos asesinó?

— Yo... —la miré con sorpresa—, no estoy segura, Su Majestad. Por lo menos... —me devané el cerebro—, siete —podrían haber sido más. Ella pensaba lo mismo.

—Eso podría ser una estimación modesta comparada a lo que nuestras fuentes dicen —ella observó grandiosamente—, sin embargo, todavía es un número impresionante. ¿Realizaste las matanzas tu misma?

—A veces lo hice. A veces tenía ayuda. Había... algunos dhampirs con los que trabajé de vez en cuando —técnicamente, yo había tenido la ayuda de un Strigoi también, pero no iba a mencionar esto.

—¿Ellos estaban cerca de su edad?

Tatiana no dijo más, y como si hubiera recibido una señal, una mujer junto a ella hablo. Creí que ella era la princesa Conta.

—¿Cuándo mató a su primer Strigoi?

Fruncí el ceño. —En diciembre pasado.

—¿Y usted tenía diecisiete años?

—Sí.

—¿Realizó aquella matanza usted misma?

—Bueno... sobre todo. Un par de amigos me ayudaron con la distracción.

Tenía la esperanza de que ellos no fueran a presionar por más detalles. Mi primera matanza ocurrió cuando Mason había muerto, y aparte de los acontecimientos que rodearon a Dimitri, aquel recuerdo me atormentaba más.

Pero la Princesa Conta no quería demasiados detalles. Ella y los demás —que pronto se unieron en los interrogatorios— en su mayoría querían saber de mis matanzas. Ellos ligeramente estuvieron interesados en saber cuáles otros dhampirs me habían ayudado, pero no quería entrar en cuándo había tenido ayuda Moroi. Ellos también pasaron por alto mi expediente disciplinario, lo que me pareció desconcertante. El resto de mis detalles académicos fue mencionado: mis grados excepcionales de combate, cómo yo había sido uno de las mejores cuando Lissa y yo nos habíamos escapado en nuestro segundo año de estudiantes, y la rapidez con que había recuperado el tiempo perdido la mejor de mi clase otra vez (al menos en cuanto a la lucha se refería). Ellos hablaron también de cómo había protegido a Lissa siempre cuando nosotras estábamos solas en el mundo, y finalmente concluyó con mis excepcionales puntajes de prueba.

—Gracias, Guardiana Hathaway. Usted puede marcharse.

La voz desdeñosa de Tatiana no dejaba lugar a dudas. Ella me quería sacar de allí. Yo estaba más que deseosa por obedecer, dando otras reverencia, y luego me apresuré hacia fuera. Eché un vistazo rápido a Tasha y Adrian cuando lo hice, y la voz de la reina resonó hacia fuera cuando abrí la puerta. —Esto concluye nuestra sesión de hoy. Nos reuniremos de nuevo mañana.

No me sorprendió cuando Adrian me alcanzó a los pocos minutos. Hans no me hubiera mandado a regresar y trabajar después de la sesión, así que había decidido leer acerca de la libertad.

—Bien —dije deslizando la mano en Adrian—. Ilústreme con su Real sabiduría política. ¿Qué fue todo eso?

—No tengo idea. Soy la última persona en preguntar acerca de materia política —dijo él—. Yo ni siquiera voy a esas cosas, pero Tasha me encontró en el último minuto y me dijo que fuera con ella. Supongo que consiguió saber que estarías allí, pero estaba tan confundida —ninguno de los dos había dicho nada, pero me di cuenta que yo lo llevaba hacia uno de los edificios que ocupaba el comercio, restaurantes, tiendas, etc. Me estaba muriendo de hambre, de repente.

—Tuve la impresión de que esto era parte de algo que ya habían estado hablando, ella mencionó su último período de sesiones.

—Estuvo cerrado. Desde la mañana. Nadie sabe lo que están discutiendo.

—¿Entonces por qué hacen esto público? —no me pareció justo que la reina y el Consejo puedan tomar y elegir lo que ellos quieren compartir con los demás. Todo debería haber sido público.

Él frunció el ceño. —Probablemente porque ellos van a celebrar una votación en breve, y esto será público. Si tu testimonio juega algún papel, entonces el Consejo puede querer asegurarse que otro Moroi lo atestiguó, de modo que todo el mundo entienda la decisión cuando esta venga —hizo una pausa—, pero ¿qué se yo? Yo no soy político.

—Lo haces sonar como que ya está decidido —me quejé—. ¿Por qué tener un voto total? ¿Y por qué yo tendría que ver en algo con el gobierno?

Él abrió la puerta a una pequeña cafetería donde vendían comida rápida para el almuerzo, hamburguesa y emparedados. Adrian había sido educado en restaurantes de lujo y alimento gourmet. Creo que él lo preferiría, pero también sabía que no me gustaba estar en la pantalla o que se nos recuerde que yo no era un miembro Real de una familia de elite. Aprecié que supiera que hoy quería algo ordinario.

Sin embargo, el estar juntos nos habíamos ganado unas pocas miradas curiosas y susurros de los clientes del restaurante. En la escuela, nosotros habíamos sido una fuente de especulación, ¿pero aquí en la Corte? Éramos la principal atracción. Las imágenes eran importantes en la Corte, y la mayoría de las relaciones dhampir-Moroi se llevaban a cabo en secreto. Nosotros siendo tan abiertos — especialmente teniendo en cuenta las conexiones de Adrian— era escandaloso y chocante, y la gente no era siempre discreta con sus reacciones. Yo había oído todo tipo de cosas desde que regresé a la Corte. Una mujer me había llamado desvergonzada. Otro había especulado en voz alta acerca de por qué Tatiana simplemente no había ‚tratado conmigo‛.

Afortunadamente, la mayor parte de nuestra audiencia se concentraba con miras en nuestro mundo, haciendo que fueran fáciles de ignorar. Había una pequeña línea de pensamiento en la frente de Adrian cuando nos sentamos en una mesa. —A lo mejor están votando para que seas guardiana de Lissa después de todo.

Estaba tan asombrada que no pude decir nada durante varios segundos, cuando la camarera se apareció de repente. Finalmente balbuceé mi pedido y luego miré fijamente a Adrián con los ojos muy abiertos.

—¿En serio? —la sesión había sido un examen de mis habilidades, después de todo. Eso tuvo sentido. Excepto...— No. El Consejo no iba a molestase en sostener reuniones sobre la asignación de un guardián —mis esperanzas se cayeron.

Adrián se encogió de hombros reconociéndolo. —Es verdad. Pero esto no es una asignación de guardia ordinaria. Lissa es la última de su estirpe. Todo el mundo, incluyendo a mi tía, tiene un interés especial en ella. Dándole a alguien como tú que es tan... —le di una mirada peligrosa cuando se agarró de una palabra—, ...polémica, podría molestar a algunas personas.

—Y es por eso que en realidad me querían allí, para describir lo que he hecho. Convencer a la gente en persona que soy competente —incluso mientras decía las palabras, todavía no me atrevía creer en ellas. Era demasiado bueno para ser verdad—. Simplemente no puedo imaginármelo, ya que parecen estar en tanto problemas con los guardianes.

—No sé —dijo él—. Esto sólo es una suposición. ¿Quién sabe? Tal vez ellos realmente piensan que la cosa de Las Vegas era simplemente una travesura inofensiva —había un tono amargo en su voz sobre esto—. Y yo te dije que la Tía Tatiana te vendría encima. Tal vez ella quiere que tú seas la guardiana de Lissa ahora, pero tiene que hacer una demostración pública para justificarlo.

Era una idea sorprendente. —¿Pero si realmente consigo venir con Lissa, qué vas hacer? ¿Volverte respetable y venir a la universidad también?

—No lo sé —dijo él, con sus ojos verdes pensativos mientras tomaba su bebida—. Tal vez lo haré.

Eso fue tan inesperado, y mi conversación con su madre regresó a mi mente. ¿Qué pasaba si yo era la guardiana de Lissa en la universidad y él estaba con nosotros durante los próximos cuatro años? Yo estaba bastante segura que Daniella había pensado que nosotros nos separaríamos este verano. Yo pensaba lo mismo... y me sorprendí al sentir que podría conseguir quedarme con él. Dimitri siempre dejaba mi corazón lleno de dolor y nostalgia, pero yo aún quería a Adrian en mi vida.

Sonreí abiertamente hacia él y descansé mi mano sobre la suya. —No estoy segura de lo que yo haría contigo si fueras respetable.

Él llevó mi mano a sus labios y la besó. —Tengo algunas sugerencias —me dijo. Yo no sabía si eran sus palabras o el sentir su boca sobre mi piel lo que envió temblores a través de mí. Estuve a punto de preguntar lo que esas sugerencias eran cuando nuestro interludio fue interrumpido... por Hans.

—Hathaway —él dijo, con una ceja arqueada mientras permanecía de pie sobre nosotros—. Usted y yo tenemos algunas ideas muy diferentes sobre la definición de‚ castigo‛.

Él tenía razón. En mi mente, castigo implicaba cosas fáciles como azotamientos y hambre. No presentación.

En cambio, contesté: —Usted no me dijo que volviera después de ver a la reina.

Me dio una mirada exasperada. —Yo tampoco le dije que se fuera de cita. Vamos. De regreso a las bóvedas.

—¡Pero tengo un HDA que está viniendo!

—Tendrá su hora de almuerzo en otro par de horas como el resto de nosotros.

Traté de reprimir mi indignación. Ellos no me habían estado dando de comer cortezas de pan y agua durante los detalles de mi trabajo, pero la comida no había estado mucho mejor. En ese mismo momento, la camarera regresó con nuestra comida. Agarré el emparedado antes de que ella dejara los platos y lo envolví en una servilleta. —¿Puedo tomarlo para llevar?

—Si se lo puede comer antes de que nosotros regresemos —su voz era escéptica, y la bóveda estaba muy cerca. Claramente, él subestimaba mi habilidad de consumir el alimento.

A pesar de la expresión de desaprobación de Hans, di a Adrian un beso de despedida y una mirada que le dijo que tal vez nosotros seguiríamos con nuestra conversación. Él me dio una sonrisa feliz, sabiendo que sólo lo vi durante un segundo antes de que Hans me ordenara la distancia. Fiel a mis expectativas, me las arreglé para obtener el emparedado antes de que llegáramos a los edificios de los guardianes aunque realmente sentía un poco de nausea para la siguiente media hora más o menos.

Mi almuerzo era casi a la hora de la cena para Lissa, en el mundo humano. Volviendo a mi castigo miserable, me animé un poco en la alegría que la atravesaba corriendo nuestro enlace. Ella había pasado el día entero en su viaje de campus de Lehigh, y era todo lo que había esperado que podría ser. Le gustaba todo. Amaba los bellos edificios, los jardines, los dormitorios... y sobre todo las clases. Un vistazo al catálogo de cursos abrió un mundo de materias que la educación superior, incluso en St. Vladimir, no nos habría ofrecido. Quería ver y hacer todo lo que la escuela tenía que ofrecer.

Y aun cuando ella lamentaba que yo no estuviera allí, todavía estaba excitada sobre el hecho de que era su cumpleaños. Priscilla le había dado alguna elaborada joyería y había prometido una cena de lujo esa noche. Esto no era exactamente el tipo de celebración que Lissa había esperado, pero la emoción de su décimo octavo cumpleaños todavía era embriagadora, especialmente cuando miró alrededor hacia la escuela de ensueño a la que asistiría pronto.

Confieso que sentí una punzada de celos. A pesar de la teoría de Adrian sobre por qué la reina me había llamado hoy, sabía —al igual que Lissa— que las probabilidades de que me fuera a la universidad con ella eran todavía probablemente inexistentes. Alguna pequeña parte de mí no podía entender cómo Lissa podría estar excitada sobre ello si yo no iba estar con ella todo el tiempo. Infantil de mi parte, lo sé.

Yo no tenía mucho tiempo para ponerme de mal humor, sin embargo. Una vez que todas las giras se hicieron, el séquito de Lissa volvió al hotel. Priscilla les dijo que ellos podrían limpiar a fondo por una hora o antes de ir a la cena. Para Lissa, esto quiso decir más tiempo de práctica, de lucha. Mi estado de ánimo melancólico de inmediato se volvió furioso.

Las cosas se pusieron peor cuando me di cuenta que, al principio del día, Serena había contado a Grant sobre Lissa y el deseo de Christian de defenderse. Él al parecer pensó que esto era una buena idea también. Esto figuraría. Lissa tenía dos guardias progresivos. ¿Por qué no podía haber llegado a alguna persona pesada, de la vieja escuela, que se horrorizara ante la idea de que un Moroi siquiera pensara en luchar contra un Strigoi?

Así que, mientras yo me sentaba impotente e incapaz de hacer entrar en razón a golpes a cualquiera de ellos, Lissa y Christian ahora tenían dos instructores. Esto no sólo significa más oportunidades de aprendizaje, también quería decir que Serena tenía un compañero competente para demostrar ciertos movimientos. Ella y Grant, discutiendo y explicando maniobras, mientras Lissa y Christian se miraban con los ojos muy abiertos.

Por suerte (bien, no para Lissa), ella y yo pronto notamos algo. Los guardias no sabían la verdadera razón por la que Lissa estaba interesada en los enfrentamientos. ¿Ellos no tenían ni idea —¿y cómo podrían tenerla?— que ella quería ir a la caza y estacar a un Strigoi con la débil esperanza de devolverle la vida. Ellos pensaron que ella sólo quería aprender la defensa básica, algo que les pareció muy prudente. De modo que fue lo que ellos le enseñaron.

Grant y Serena también hicieron a Lissa y a Christian practicar el uno con el otro. Sospeché que había un par de razones para esto. Una era que Lissa y Christian no tenían la habilidad de causarse mucho daño el uno al otro. La segunda razón consistía en que esto divertía a los guardianes.

Eso no divirtió a Lissa y a Christian. Todavía había tanta tensión entre ellos, tanto sexual como enojo, que ellos se ofendían por estar en contacto cercano. Grant y Serena pararon a los dos Moroi de hacer más que lastimarse en la cara, pero los ataques simples a menudo significaban rozarse el uno contra el otro, los dedos que se deslizan contra la piel en el calor de la acción. De vez en cuando, los guardianes hacían a alguien jugar de Strigoi, poniendo a Lissa o Christian en la ofensiva. Los dos Moroi le dieron la bienvenida a esto hasta cierto punto; después de todo, los ataques directos consistían en lo que ellos querían aprender.

Pero, cuando Christian (jugando a Strigoi) embistió contra Lissa y la empujó contra una pared, aprender la ofensiva de repente no parecía una idea tan buena. La maniobra los presionó directamente el uno hasta el otro, sus brazos sosteniendo los suyos. Ella podía olerlo y sentirlo y fue dominada por la fantasía de él sosteniéndola ahí mismo y besándola.

—Pienso que ustedes dos deberían volver a defensa básica — dijo Grant, interrumpiendo sus sentimientos traidores. Él sonó como si estuviera más preocupado de ellos haciéndose daño el uno al otro que la posibilidad de que pudieran comenzar a besarse.

Lissa y Christian necesitaron un momento para registrar sus palabras, sin mencionar la parte del uno y el otro. Cuando lo hicieron, ambos evitaron el contacto con sus miradas y volvieron al entrenamiento. Los guardias se lanzaron a más ejemplos de cómo evitar a un atacante. Lissa y Christian habían visto esto tantas veces que sabían la lección de memoria, y su atracción más temprana cedió el paso a la frustración.

Lissa era demasiado cortés para decir algo, pero después de quince minutos de Serena y Grant mostrando cómo bloquearlos con los brazos y esquivar a alguien alcanzándole, Christian finalmente habló. —¿Cómo estacan a un Strigoi?

Serena se heló en las palabras de Christian. —¿Dijiste estacar?

En vez de estar sobresaltado, Grant se rió entre dientes. —No pienso que esto sea algo de lo cual tengas que preocuparte. Tienes que concentrarte en escaparte de un Strigoi, no acercarte más.

Lissa y Christian intercambiaron una mirada inquieta.

—Ayudé a matar a un Strigoi antes —indicó Christian—. Usé el fuego en el ataque de la escuela. ¿Dices que eso no está bien? ¿Que yo no debiera haberlo hecho?

Ahora Serena y Grant intercambiaron vistazos. Ah, pensé. Aquellos dos no eran tan progresivos como pensé. Ellos venían desde un punto de vista de defensa, no ofensa.

—Por supuesto que deberías —dijo Grant por fin—. Lo que hiciste fue asombroso. ¿Y en una situación similar? Seguro. Uno no querría estar indefenso. Pero eso es... tienes tu fuego. Si esto se tratara de ti luchando contra un Strigoi, tu magia va a ser el camino a seguir. Ya sabes usarlo, y te mantendrá a salvo de su acercamiento.

—¿Y yo? —Preguntó Lissa—. No tengo ninguna clase de magia así.

—Nunca estarás lo suficientemente cerca de un Strigoi para que ello sea un problema —dijo Serena ferozmente—. No te dejaremos.

—Además —añadió Grant con diversión—, no es como si estuvieran llevando estacas a todos lados —yo habría dado lo que sea para que ellos miraran en su maleta entonces.

Lissa mordía su labio y rechazó hacer contacto visual con Christian otra vez, por miedo de dar a conocer sus intenciones. Esto no iba de acuerdo con su loco plan. Christian, otra vez, tomó la delantera.

—¿Puedes al menos darnos una demostración? —Él preguntó, intentando, y teniendo éxito, para parecer alguien que sólo busca lo sensacional y emocionante—. ¿Es difícil hacerlo? Parece que sólo tienes que apuntar y golpear.

Grant resopló. —Apenas. Hay un poco más de ello que eso.

Lissa se inclinó adelante, abrazando sus manos juntas cuando siguió el ejemplo de Christian. —Bien, no te preocupes por enseñarnos. Sólo muéstranos.

—Sí. Veamos —Christian se movió agitadamente al lado de ella. Cuando lo hizo, sus brazos se rozaron, y al instante ellos se movieron aparte.

—No es un juego —dijo Grant. Sin embargo, él buscó su abrigo y sacó su estaca. Serena lo miró incrédulamente.

—¿Qué vas a hacer? —ella preguntó—. ¿Estacarme?

Él dio aquella pequeña sonrisita suya y rebuscó en el cuarto con sus ojos agudos. —Por supuesto que no. Ah. Allí están —él fue hasta un pequeño sillón que tenía una almohada decorativa. Lo levantó y probó su anchura. Era gordo y densamente lleno de alguna clase de relleno denso. Volvió a Lissa e hizo gestos para que ella se pusiera de pie. Al asombro de todo el mundo, él le dio su estaca.

Trabando su cuerpo en una posición rígida, él agarró la almohada con fuerza entre sus manos y la puso a unos pies delante de él. —Vamos —él dijo—. Apunta y golpea.

—¿Estás loco? —preguntó Serena.

—No te preocupes —dijo él—. La princesa puede permitirse los imprevistos. Demuestro un punto. Golpee la almohada.

Lissa vaciló sólo unos momentos más. Un entusiasmo que pareció excepcionalmente intenso la llenó. Yo sabía que ella había estado preocupada por aprender esto, pero su deseo de ello parecía mayor que antes. Presionando sus dientes, ella anduvo adelante y torpemente trató de empalar la almohada con su estaca. Ella era cautelosa, temiendo hacerle daño a Grant, pero no había ninguna necesidad de preocuparse. Ella no se desplazó hasta él, y todo lo que logró con la estaca fue enganchar levemente la tela de la superficie. Intentó unas veces más, pero sólo consiguió un poco más.

Christian, siendo quién es, dijo: —¿Eso es todo lo que puedes hacer?

Fulminándolo con la mirada, ella le dio la estaca. —Hazlo mejor.

Christian estaba de pie, la sonrisa desapareció cuando estudiaba la almohada críticamente y evaluaba su golpe. Mientras lo hacía, Lissa echó un vistazo alrededor y vio el humor en los ojos de los guardianes. Incluso Serena se había relajado. Ellos mostraban su punto, demostrando que estacar no era una cosa fácil de aprender. Yo estaba contenta, y mi opinión de ellos se elevó.

Christian finalmente hizo su movimiento. Realmente perforó la tela, pero la almohada y su relleno demostraron ser demasiado para abrir camino. Y, otra vez, Grant no fue sacudido en absoluto. Después de más intentos fracasados, Christian se sentó otra vez y devolvió la estaca. Era algo divertido ver que la actitud creída de Christian se derribaba un poco. Incluso Lissa disfrutaba de ello, a pesar de su propia frustración sobre cuán difícil era eso.

—El relleno es demasiado resistente —se quejó Christian.

Grant dio su estaca a Serena. —¿Qué, piensas que el cuerpo del Strigoi va a ser más fácil de pasar? ¿Con músculos y costillas en el camino?

Grant regresó en su posición y, sin vacilar, Serena golpeó con la estaca. La punta pasó del otro lado de la almohada, poniendo un alto delante de Grant, diminutas piezas mullidas del relleno fueron a la deriva hacia la tierra. Ella se sacudió y lo estacó como si hubiera sido la cosa más simple en el mundo.

Tanto Christian como Lissa miraron fijamente con asombro. — Déjame intentar otra vez —dijo él.

Cuando Priscilla los llamó a la comida, no había una almohada entera en aquel cuarto de hotel. Dios, ella iba a estar sorprendida cuando tuviera la cuenta. Lissa y Christian seguían golpeando con la estaca mientras los guardias miraban con aire superior, confiando en que su mensaje estaba siendo entregado. Estacar Strigois no era fácil.

Lissa lo consiguió finalmente. Ella se dio cuenta que, de algún modo, perforar una almohada —o un Strigoi— no era sobre entenderlo desde el principio. Seguramente, ella había oído que yo hablaba de alinear el tiro para ponerlo directo al corazón y pasar las costillas, pero esto era más que el conocimiento. Mucho de ello era la fuerza, fuerza que ella físicamente no tenía aún. Serena, aunque aparentemente menuda, había gastado años aumentando sus músculos y podía pasar aquella estaca prácticamente por cualquier cosa. Una hora de lección no daría a Lissa esa clase de fuerza, y ella se lo susurró a Christian cuando el grupo salió a la comida.

—¿Te estás rindiendo ya? —él preguntó, su voz igualmente baja cuando ellos se montaron en el asiento trasero del SUV. Grant, Serena y un tercer guardia estaban allí también, pero ellos estaban metidos en una discusión.

—¡No! —Lissa dijo—. Pero tengo que, entrenar antes de que yo pueda hacerlo.

—¿Como levantar pesas?

—Yo... no lo sé —los demás todavía se hablaban el uno al otro, pero el tema de Lissa era demasiado peligroso para ella, para arriesgarse a que los escucharan. Se inclinó cerca de Christian, acobardada otra vez cuando su proximidad y familiaridad la afectaron. Tragando, ella trató de mantener su cara impasible y atenerse al tema—. Pero no soy lo bastante fuerte. Es físicamente imposible.

—Suenas como si te estuvieras rindiendo.

¡Oye! Tú tampoco lograste atravesar ninguna de esas almohadas tampoco.

Él enrojeció ligeramente. —Casi pasé aquella verde.

—¡Había apenas algo en ella!

—Sólo necesito más práctica.

—No tienes que hacer nada —disparó ella, luchando por mantener su voz tranquila a pesar de su cólera—. Esta no es tu lucha. Es la mía.

—Oye —él se rompió, sus ojos brillaban como diamantes azules claros—, estas loca si piensas que voy a dejarte ir sola y‖ arriesgar…

Él se calló y realmente mordió su labio, como si eso fuera suficiente para que parara de hablar. Lissa le contempló, y nosotras dos comenzamos a preguntarnos cómo él la habría terminado. ¿Qué no arriesgaría él? ¿A ella misma poniéndose en peligro? Eso suponía.

Incluso sin la conversación, él dijo mucho con su expresión. Por los ojos de Lissa, le vi beber en sus rasgos y tratar de esconder sus emociones. Por fin, él se sacudió lejos y rompió aquel espacio íntimo entre ellos, yéndose tan lejos de ella como él podría.

—Bien. Haz lo que quieras. No me preocuparé.

Ninguno de ellos habló después de esto, y ya que era la hora de comer para mí, volví a mi propia realidad y le di la bienvenida a mí almuerzo, sólo para ser informada por Hans de que tenía que seguir trabajando.

—¡Vamos! ¿No es hora de comer? Tienes que alimentarme — exclamé—. Esto está más allá de ser sólo cruel. Al menos lánzame algunas migas.

—Realmente te alimenté. O, pues, te alimentaste cuando ingeriste aquel bocadillo. Quisiste tu tiempo de almuerzo entonces. Lo conseguiste. Ahora sigue trabajando.

Cerré de golpe mis puños contra la cantidad interminable de papel delante de mí. —¿Puedo al menos hacer algo más? ¿Pintar edificios? ¿Arrastrar rocas?

—Lo siento, pero no —una sonrisa se enroscó en las esquinas de sus labios—. Hay mucha clasificación que necesitamos hacer.

—¿Cuánto más? ¿Cuánto más va a castigarme?

Hans se encogió de hombros. —Hasta que alguien me diga que pare.

Él me dejó en paz otra vez, y me incliné atrás en mi silla, tratando de no tirar la mesa delante de mí. Pensé que esto me haría sentir momentáneamente mejor, pero también significaba que yo tendría que rehacer el trabajo que ya había hecho. Con un suspiro, volví a mi tarea.

Lissa estaba en la comida cuando la encontré mediante la conexión. Podría haber sido técnicamente en honor a su cumpleaños pero, realmente, era toda una conversación Real con Priscilla. No era ninguna forma de pasar un cumpleaños, me decidí. Yo tendría que arreglar esto apenas ganara la libertad. Tendríamos una verdadera fiesta, y yo sería capaz de darle mi regalo de cumpleaños: las magníficas botas de cuero que Adrian me había ayudado a conseguir en la escuela.

Estar en la cabeza de Christian podría haber sido más interesante, pero ya que no era una opción, volví a mi propio yo, recordando mi conversación más temprana con Adrian. ¿Iba finalmente este castigo a terminarse? ¿Iba un decreto real oficial a reunirnos a Lissa y a mí por fin, a pesar de la política normal de los guardianes?

Tratar de entenderlo se parecía a estar en la rueda de un hámster. Mucho trabajo. Ningún progreso. Pero me hizo pasar por la conversación de la comida, y antes de que lo supiera, el grupo de Lissa se levantaba y se dirigía hacia la puerta del restaurante. Estaba oscuro ahora, y Lissa no podía sentir menos que la rareza de estar en una lista humana. En la escuela o en la Corte, esto sería el medio del día. En cambio, ellos se dirigían ahora a su hotel y se acostarían. Bien, probablemente no en seguida. Yo sin duda sabía que si Lissa y Christian pudieran terminar su enfado, estarían de vuelta apuñalando más almohadas. Tanto como yo quería que ellos volvieran a salir otra vez, no podía pensar en que ellos estaban mucho más seguros separados.

O tal vez no.

El grupo había salido del restaurante después de la hora de comida normal, entonces todo estaba vacío cuando salieron. Los guardias no habían aparcado exactamente en la parte trasera, pero no estaban cerca de la entrada principal tampoco. Ellos se habían encargado, sin embargo, de aparcar al lado de una de las lámparas de la calle que iluminaban el lote.

Excepto que no estaba encendida ahora. La luz estaba rota.

Grant y el guardia de Priscilla lo notaron en seguida. Era la clase de detalles que fuimos entrenados para notar: algo extraño, algo que podría haber cambiado. De un salto, dos de ellos tenían una estaca y bordeaban a los Morois. Sólo se necesitaron segundos para que Serena y el guardia encomendado a Christian lo siguieran. Era algo más de por lo que fuimos entrenados a hacer. Estar de guardia. Reaccionar. Seguir a sus colegas.

Ellos eran rápidos. Todos ellos eran rápidos. Pero no importó.

De repente, había Strigois en todas partes.

No estoy completamente segura de dónde vinieron. Tal vez habían estado detrás de los coches o en los bordes del aparcamiento. Si yo hubiera tenido la vista de un ojo de ave de la situación o hubiera estado allí yo misma con mi ‚alarma de náusea‛, podría haber tenido un mejor sentido de todo esto. Pero yo miraba la escena por los ojos de Lissa, y los guardias salían de su modo de bloquearla del Strigoi que pareció haber aparecido del aire. La mayor parte de las acciones eran un aspecto borroso para ella. Sus guardaespaldas la empujaban alrededor, tratando de mantenerla a salvo cuando las caras blancas con ojos enrojecidos aparecieron en todas partes. Ella vio todo esto por una neblina llena del miedo.

Pero, dentro de poco, nosotras dos podríamos ver a la gente morir. Serena, tan rápida y fuerte como había estado en el cuarto del hotel, estacó a un varón Strigoi limpiamente por el corazón. Entonces, a cambio, un Strigoi femenino saltó hacia el guardia de Priscilla y rompió su cuello. Lissa era distantemente consciente del brazo de Christian alrededor de ella, presionándola contra el SUV y protegiéndola con su propio cuerpo. Los guardias restantes también formaban todavía un anillo protector tan bien hecho como ellos podían, pero eran distraídos. Su círculo vacilaba, y ellos se caían.

Uno tras otro, los Strigois mataron a los guardias. No era por falta de la habilidad de parte de los guardias. Ellos eran simplemente superados en número. Un Strigoi arrancó la garganta de Grant con sus dientes. Serena era azotada con fuerza contra el asfalto, aterrizando con su cabeza y sin ningún movimiento. Y, el horror de horrores, no pareció que los Strigoi evitaran a los Moroi tampoco. Lissa —empujaba con tanta fuerza contra el SUV que parecía como si ella pudiera ser una de ellos— vio fijamente con los ojos muy abiertos cuando un Strigoi rápida y eficazmente rasgó el cuello de Priscilla, haciendo una pausa para beber su sangre. La mujer Moroi no tuvo tiempo para registrar la sorpresa, pero al menos no hubo ningún verdadero sufrimiento. Las endorfinas atenuaron el dolor cuando la sangre y la vida fueron drenadas de su cuerpo.

Las emociones de Lissa cambiaron en algo más allá del miedo, algo que apenas parecía algo en absoluto. Ella estaba en shock. Entumecida. Y con una certeza fría, difícil, ella sabía que su muerte venía y la aceptó. Su mano encontró a Christian, apretándolo fuertemente, y dando vuelta hacia él, ella tomó un poco de la comodidad sabiendo que lo último que vería en la vida era el hermoso, azul cristalino de sus ojos. De la mirada de su cara, sus pensamientos estaban a lo largo de temas similares. Había calor en sus ojos, calor y amor y…

Total y completo asombro.

Sus ojos se ensancharon, concentrándose en algo detrás de Lissa. En aquel mismo momento, una mano agarró el hombro de Lissa y la azotó alrededor. Aquí es, una pequeña voz dentro de ella susurrado. Aquí es donde muero.

Entonces, ella entendió el asombro de Christian.

Ella afrontaba a Dimitri.

Como yo, ella tenía aquel sentido surrealista de él todavía siendo Dimitri pero no siendo Dimitri. Todos sus rasgos eran los mismos... y aún tan diferentes. Ella trató de decir algo, pero mientras las palabras se formaron en sus labios, ella sólo no podía lograr sacarlas.

El calor intenso de repente llameó detrás de ella, y una luz brillante encendió los rasgos pálidos de Dimitri. Ni Lissa ni yo teníamos que ver a Christian para saber que él había producido una pelota de fuego con su magia. El choque de ver a Dimitri o el miedo por Lissa habían puesto a Christian en acción. Dimitri bizqueó ligeramente a la luz, pero entonces una sonrisa cruel enroscó sus labios, y la mano que se apoyaba en su hombro se deslizó hasta su cuello.

—Apágalo —dijo Dimitri—. Apágalo o ella muere.

Lissa finalmente encontró su voz, a pesar de su falta de aire. — No lo escuches —dijo con voz entrecortada—. Él va a matarnos de todos modos.

Pero, detrás de ella, el calor murió. Las sombras cayeron a través de la cara de Dimitri otra vez. Christian no la arriesgaría, aunque ella tuviera razón. Parecía que apenas importaba.

—Realmente —dijo Dimitri, su voz agradable entre la severa escena—, necesito que ustedes dos se mantengan vivos. Al menos durante un tiempo más.

Sentí que la cara de Lissa se movía a un ceño fruncido. Yo no habría estado sorprendida si Christian lo hiciera también, juzgando por la confusión de su voz. Él no podía manejar hasta un comentario creído. Él sólo podría preguntar lo obvio: —¿Por qué?

Los ojos de Dimitri brillaron. —Porque los necesito como carnada para Rose.